Cientistas alarmados com o que os astronautas da estação espacial parecem estar respirando

A poeira flutuando ao redor da Estação Espacial Internacional é muito pior do que a que está circulando em sua casa ou apartamento – e a concentração também é muito maior.

Num novo estudo, cientistas afiliados ao Glenn Research Centre da NASA e à Universidade de Birmingham do Reino Unido descobriram que a ISS alberga uma mistura específica de partículas de poeira que inclui, entre outras coisas, microplásticos e os tipos de compostos encontrados em retardadores de chama e edifícios. isolamento.

O estudo, publicado na revista Environmental Science and Technology Letters, analisou os filtros de ar especializados da estação espacial para ver o que foi deixado para trás enquanto o ar circulava. Os pesquisadores encontraram uma série de produtos químicos, incluindo éteres difenílicos polibromados (PBDEs), ésteres organofosforados (OPEs) e substâncias perfluoroalquílicas (PFAS) – os agora infames “produtos químicos para sempre”.

Embora alguns desses produtos químicos, como os OPEs, tenham sido anteriormente considerados potencialmente tóxicos em níveis elevados, os efeitos na saúde que causam aos astronautas, se houver, ainda não são claros.

Mas dada a sua concentração, vale a pena investigar.

"Nossas descobertas têm implicações para futuras estações espaciais e habitats, onde pode ser possível excluir muitas fontes contaminantes por meio de escolhas cuidadosas de materiais nos estágios iniciais de projeto e construção", disse o coautor Stuart Harrad, professor de química ambiental no Universidade de Birmingham, em comunicado.

Para ser justo, a poeira que respiramos nas nossas casas ligadas à Terra também é muitas vezes bastante grosseira, e muitos dos produtos químicos acima mencionados não são de todo incomuns em terra firme. A diferença entre a poeira que respiramos em nossas casas e a poeira da estação espacial, sugeriram os pesquisadores, é uma questão tanto de concentração quanto de filtração.

Embora o ar na ISS seja “constantemente recirculado” oito a dez vezes por hora utilizando o seu sistema de filtragem especializado, como observa o comunicado, os seus filtros servem, em termos gerais, para eliminar o dióxido de carbono e outros contaminantes. No entanto, quanto desses produtos químicos também são filtrados, ninguém sabe.

O que é pior: os altos níveis de radiação ionizante pelos quais passa a estação espacial podem acelerar o processo de envelhecimento dos plásticos a bordo, o que faz com que eles se decomponham mais rapidamente e se transformem em micro ou nanoplásticos “que ficam no ar no ambiente de microgravidade”.

“Isso pode fazer com que as concentrações e a abundância relativa de [produtos químicos potencialmente nocivos] na poeira da ISS sejam notavelmente diferentes daquelas presentes na poeira de microambientes terrestres internos”, acrescenta o comunicado à imprensa.

Os investigadores esperam agora que a sua investigação possa ajudar os cientistas a conceber futuros habitats espaciais e a fazer escolhas de materiais mais sábias - para que os astronautas possam respirar mais facilmente.

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